¿Qué es la inteligencia? ¿Dónde comienza?

Como seres humanos, nos enorgullecemos de  muchas cosas: desde los aceleradores de partículas, a la poesía y los Pokémon. Todos han sido posibles por algo que valoramos extraordinariamente: la inteligencia. Pensamos que la inteligencia es una  característica, como la altura o la fuerza.

Pero al intentar definirla,  todo se vuelve confuso. En pocas palabras, la inteligencia es  un mecanismo para solucionar problemas. Especialmente el problema de estar vivo, que  conlleva encontrar comida y refugio, contender con competidores sexuales o huir de los depredadores.

La inteligencia no es algo simple. Abarca la capacidad de reunir información, aprender,  ser creativo, elaborar estrategias, usar el pensamiento crítico. .

. Se manifiesta en una enorme variedad de comportamientos. Desde reacciones innatas o instintivas, a distintos grados de aprendizaje  y a cierto tipo de consciencia.

Entre la comunidad científica no hay  consenso sobre dónde comienza o qué debe considerarse inteligencia. Para complicar aún más las cosas, la inteligencia también está conectada a la  consciencia, la cual ayuda a resolver problemas. La consciencia ya se trata en otros vídeos. 

Por eso, hoy la dejaremos a un lado. Bien. Como la inteligencia no  es algo claramente definido, quizás es mejor considerarla un conjunto flexible  de habilidades, una caja de herramientas.

Herramientas básicas Las herramientas más básicas de la caja son las capacidades de reunir  información, guardarla y usarla para aprender. La información sobre el mundo se reúne a través  de los sentidos como la vista, el oído, el olfato, el tacto o el gusto, que nos ayudan a explorar y  reaccionar ante el mundo externo adecuadamente. Pero los seres vivos también han de fijarse  en el estado de sus propios cuerpos y controlar cosas como el hambre y la fatiga.

La información es la base de la acción para todos los seres vivos y sin ella estaríamos  a merced de lo que nos rodea, incapaces de reaccionar adecuada o flexiblemente. La información es mucho más poderosa si podemos conservarla. Por eso, la  segunda herramienta es la memoria.

La memoria es la capacidad de guardar y recuperar  la información para no tener que comenzar de cero cada vez que se percibe algo relevante. Los recuerdos pueden ser eventos, lugares y asociaciones, y también comportamientos  como cómo cazar o buscar comida. Algunos de estos, por ejemplo, volar, han  de repetirse una y otra vez hasta lograrlos.

Es el aprendizaje, el proceso de poner juntos  y en secuencia los pensamientos y/o acciones. Básicamente una cadena de comportamientos  repetibles que pueden modificarse y adaptarse. Estas tres herramientas permiten que  criaturas aparentemente tontas actúen de formas sorprendentemente inteligentes.

El moho mucilaginoso acelular, que es básicamente una enorme célula mucosa,  muestra un comportamiento parecido al de un animal con un cerebro sencillo. Si se coloca en un laberinto con alimento al final, el moho explora sus alrededores y  marca su senda con restos de moco. En cierto modo marca el suelo con sus recuerdos.

Mientras sigue su exploración, evita los lugares manchados y termina por encontrar  el camino. En lugar de quedarse ciegamente atrapado en los tramos sin salida, adapta su  comportamiento para ahorrar tiempo y esfuerzo. Este comportamiento es innato y no hay  consenso sobre si se trata de inteligencia, pese a que al moho le proporcione cierta ventaja.

Los abejorros muestran un comportamiento inteligente más adaptativo. Se enseñó a  unos a mover una bola de color hasta una meta para obtener azúcar de recompensa. Además de ser muy hábiles con este comportamiento no natural, con el  tiempo se volvieron más eficaces.

Enfrentados a varias pelotas, los  abejorros elegían la más cercana a la meta, aunque fuera de un color distinto al  del de la bola con la que aprendieron. Para resolver problemas más difíciles,  hace falta más flexibilidad. Herramientas más imaginativas Partiendo de las herramientas básicas, los animales más complejos son capaces  de resolver muchos más problemas.

Pueden memorizar todo tipo de asociaciones,  conexiones y trucos mecánicos. Llamaremos a esta herramienta la biblioteca de conocimientos. Pensemos en los mapaches.

Su comida favorita es la comida humana. Para conseguirla, dependen de un surtido de habilidades teóricas y  prácticas que les convierte en maestros ladrones capaces de abrir ventanas y cerraduras. En un estudio se dejó a unos mapaches frente a cajas cerradas con varios tipos de cierres:  cerrojos, pestillos, ganchos o barras de contacto.

En menos de diez intentos consiguieron  averiguar cómo abrir cada caja, incluso tras colocar los diversos cierres  en combinaciones cada vez más difíciles, que debían resolver en un orden  determinado y aplicando distinta fuerza. Un año más tarde, los mapaches aún recordaban  cómo abrir las cajas y eran tan rápidos como cuando resolvieron el desafío por primera vez. Más allá de la biblioteca de asociaciones y habilidades, nuestra herramienta  más impresionante es la creatividad, una especie de cinta adhesiva mental.

Ser creativo consiste en producir algo nuevo y valioso a partir de cosas  aparentemente no relacionadas. En el contexto de la inteligencia significa  crear conexiones nuevas e inusuales, emparejando entradas con recuerdos y habilidades para  conseguir una solución exclusiva para un problema. En otro estudio con mapaches, se les mostró  que, tirando piedrecitas a un depósito de agua, podían subir el nivel lo suficiente  como para alcanzar una golosina.

Pero hubo un mapache que llegó a una  solución mucho mejor: volcar el depósito. Otra faceta de la creatividad es  aplicar un nuevo recurso a una tarea: las herramientas físicas. Como los primates que usan palos para cazar termitas o determinados pulpos que se colocan cáscaras de coco alrededor como una especie de  armadura portátil que les oculta de los enemigos.

Recolectar materiales para usarlos después se  conecta con una dimensión aún más avanzada de la resolución de problemas: la planificación. Planificar significa tener en cuenta las  actividades necesarias para conseguir un objetivo, reunirlas y usarlas en un plan. Cuando aparecen circunstancias imprevistas y surgen nuevas posibilidades, hay que  evaluar si sirven para el plan o no.

Un ejemplo de este comportamiento inteligente  es almacenar comida para alimentarse más tarde. En las ardillas es algo instintivo, lo que no significa que no necesiten habilidades de pensamiento avanzadas  para tomar las mejores decisiones. Las ardillas examinan cada nuez y sopesan el  tiempo y esfuerzo que tardarían en ocultarla frente a las ventajas que obtendrían de ella.

Se comen inmediatamente las dañadas y menos nutritivas, y llevan a su almacén  las que aún no han madurado del todo. Cuando se sienten observadas, también  fingen estar enterrando nueces. Estos escondrijos vacíos distraen  a sus rivales del verdadero tesoro.

Es una estrategia bastante avanzada  puesto que planificar distraer a alguien, requiere ser consciente primero de que  existe ese alguien que quiere lo mismo. Cuanto más complejo el problema, más  herramientas hay que combinar para solucionarlo. Por eso, a mayor número de  herramientas, mayor flexibilidad para resolver las dificultades de la vida.

Pero incluso en los problemas más complejos, lo que cuenta es la situación  individual de cada animal. Las ardillas son omnívoros que  defienden su territorio ferozmente. Para ellas recordar dónde hay comida en  distintas ubicaciones y engañar a sus enemigos mejora sus oportunidades de supervivencia.

Las ovejas carecen de ases bajo la manga. Pero es que no los necesitan.  Comen hierba y viven en rebaños.

Para ellas, las habilidades relevantes son las  sociales: reconocen y recuerdan durante años a muchas ovejas diferentes y también a humanos.  Ciertamente, una capacidad muy distinta. En su caso, evolucionar y retener una serie de  habilidades mentales que quizás no usarán nunca habría sido un desperdicio de recursos.

Los humanos seguimos la senda opuesta e invertimos en un kit de herramientas  de inteligencia inusualmente diversas. Algo útil a lo que accidentalmente se  agregó otro conjunto de herramientas: la cultura. Nadie es capaz de construir un cohete espacial  o un acelerador de partículas en solitario.

Pero, con nuestra habilidad de trabajar juntos  y compartir conocimientos generación tras generación, podemos superar desafíos que  van más allá de la capacidad individual. Algo que nos ha permitido moldear  el planeta a nuestro antojo y, en el proceso, crear otros nuevos problemas:  sudokus, impresos fiscales, la teoría de cuerdas. Y también el cambio climático y  la resistencia a los antibióticos, que exigen mirar más allá de la supervivencia  a corto plazo y pensar en un futuro lejano.

Tenemos la caja de herramientas.  Solo necesitamos usarla.