El increíble (y olvidado) SISTEMA LINFÁTICO

En estos momentos tienes en tu cuerpo toda una red de conductos y estructuras trabajando para mantenerte con vida y que aún así es muy posible que no conozcas. Te hablo del sistema linfático, ese conjunto de vasos, órganos y tejidos que tiene funciones imprescindibles para la vida como drenar los líquidos del cuerpo, transportar las grasas que absorbemos en el intestino o contribuir a la respuesta inmunitaria de defensa contra un agente infeccioso. En realidad, el sistema linfático es parecido al sistema circulatorio, solo que en lugar de transportar sangre, el líquido que recorre por sus vasos es la linfa.

Y esto me parece muy curioso porque vale, es muy parecido al sistema circulatorio, es igual de importante para mantenernos con vida, y sin embargo el sistema linfático ha vivido completamente a la sombra del otro. Y estoy segura de que recuerdas haber estudiado el aparato circulatorio en el colegio pero no tanto el linfático, o que sabrás qué hace el corazón, o más o menos de qué está formada la sangre, pero no sepas qué hace el bazo o para qué sirve la linfa. Es por eso que hoy me apetecía hablaros del gran olvidado pero no por ello menos importante: sistema linfático.

Es raro imaginar que tienes todos estos vasos transportando linfa por tu cuerpo ahora mismo y tú sin saberlo, así que vamos a ver primero cómo se distribuye este “sistema linfático”. El sistema linfático está formado por varias cosas que actúan de forma conjunta para realizar varias funciones. Para empezar están los vasos linfáticos, que recorren los distintos tejidos de tu cuerpo transportando un líquido llamado linfa, de forma similar a los vasos sanguíneos transportando la sangre.

A medio camino de esos vasos linfáticos nos encontramos varias estructuras de forma ovalada llamadas ganglios linfáticos. Se estima que tenemos aproximadamente unos 450 ganglios linfáticos distribuidos por el cuerpo, aunque lo hacen predominantemente en zonas como en las axilas, las ingles, el abdomen o el cuello. De hecho un experimento que podéis hacer vosotros mismos es palparos el cuello y notar los bultitos que vendrían a ser los ganglios.

EW A parte de los vasos y ganglios, el sistema linfático también está distribuido por otras zonas del cuerpo como el tracto gastrointestinal, la médula ósea, el timo, el bazo o las amígdalas, cuyas funciones veremos más adelante. Vale, nos vamos haciendo una idea de cómo es el sistema linfático, pero ¿Cuál es su función exactamente? Pues el sistema linfático no tiene una sola función, sino tres principalmente, así que vamos a verlas una a una empezando por el transporte de las grasas.

Cuando comemos un alimento, este se va descomponiendo en partes cada vez más pequeñas que son absorbidas en el tracto gastrointestinal para pasar a la sangre. ¿Por qué pasan esos nutrientes a la sangre? Pues porque así se distribuyen por las células del cuerpo, que usarán esos nutrientes para obtener energía o para almacenarla, como hacemos con las grasas por ejemplo.

Pues el sistema linfático ayuda al intestino a transportar las grasas que provienen de los alimentos hacia la sangre, es decir hace de transportista al coger esas grasas que han absorbido las células del intestino y las llevan a través de los vasos linfáticos hacia la sangre. Y es que como veremos el sistema linfático y el sistema cardiovascular están estrechamente relacionados, tanto es así que hay gente que los considera como un solo sistema interconectado. Y esto me lleva a contaros la siguiente función, en la que los vasos linfáticos arreglan el fregao causado por los vasos sanguíneos: hablemos del drenaje de líquidos.

Antes que nada repasemos un poco de qué va la movida del sistema cardiovascular. Este está formado básicamente por el corazón y una serie de vasos que transportan la sangre por los tejidos del cuerpo. La sangre, entre otras cosas, reparte oxígeno y nutrientes por nuestras células para que estas puedan vivir.

Pues este sistema circulatorio está organizado del siguiente modo: tenemos el corazón, que bombea la sangre, las arterias, que llevan la sangre del corazón al resto del cuerpo, y las venas que la traen de vuelta de los tejidos al corazón. Si tuviéramos que seguir el recorrido que hace la sangre desde el corazón, podríamos decir que éste al contraerse bombea la sangre que sale disparada a través de las arterias, que recorren el cuerpo y se van haciendo cada vez más y más estrechas hasta dar lugar a los capilares. Los capilares son los vasos sanguíneos más pequeños porque están en contacto directo con las células a las que suministran oxígeno y nutrientes.

Los capilares sueltan ese oxígeno hacia las células y recogen el dióxido de carbono que les sobra, que será llevado de vuelta al corazón a través de las venas. A ver, no quiero complicar esto mucho, pero la gracia es que luego esa sangre va a los pulmones donde se realiza el intercambio oxígeno/dióxido de carbono, es decir, al inspirar la sangre se llena de oxígeno que se repartirá por las células, y al expirar expulsamos ese dióxido de carbono que sobra. En fin, todo esto suena muy bonito, la naturaleza es maravillosa bla bla bla, pero hay un problema.

Por cómo está diseñado nuestro cuerpo y por cuestiones físicas de presiones en las que no vamos a entrar, digamos que de forma inevitable a los capilares sanguíneos siempre se les “escapa” algo de líquido hacia afuera. Ese líquido que sale de los capilares al exterior no es la sangre tal cual, sino plasma, que es la fracción líquida de la sangre y está compuesto principalmente por agua, pero también proteínas y otras moléculas. Al salirse de los capilares, este líquido (o plasma) se queda por ahí en lo que llamamos el espacio intersticial, que es otro concepto interesante.

El espacio intersticial es básicamente el espacio que hay entre célula y célula y que está lleno de líquido. Es decir, nuestro cuerpo no es solo un conjunto de células pegadas las unas con las otras sino que gran parte de nuestro organismo es espacio hueco relleno de líquido. Bueno, la cosa es que de todo ese líquido que sale de los capilares hacia el espacio intersticial, el propio sistema circulatorio reabsorbe gran parte del mismo.

Pero ese parte de líquido restante que se queda ahí es recogido el sistema linfático (menos mal, porque sino se iría acumulando progresivamente). Es por eso que la linfa, el líquido que transportan los vasos linfáticos, proviene del plasma de la sangre, es decir proviene de ese líquido que salió de los capilares y ha sido reabsorbido. Pues este líquido reabsorbido va viajando a través de los vasos linfáticos y finalmente es abocado de nuevo en el sistema circulatorio.

¿Cómo se hace esto? Pues digamos que (de forma similar a lo que ocurre en el sistema circulatorio) los capilares linfáticos más pequeños van fusionándose en vasos cada vez más grandes, hasta dar lugar a los dos vasos linfáticos principales del cuerpo: el conducto torácico y el conducto linfático derecho. Concretamente, el conducto linfático derecho es el que recoge el líquido de la parte derecha del cuerpo, mientras que el conducto torácico recoge el líquido de la parte izquierda y también de la parte inferior del cuerpo, incluidas las extremidades y el abdomen.

Pues estos dos grandes vasos linfáticos son los que están conectados con el sistema circulatorio: concretamente, el conducto torácico está conectado con la vena subclavia y el conducto linfático derecho con la vena yugular interna. Es a través de este punto de unión entre sistema linfático y sistema cardiovascular, que el líquido es retornado a la sangre. Y ahora me dirás vale, y ¿Cómo consiguen los vasos linfáticos llevar ese líquido de abajo hacia arriba?

¿Cómo vencen la gravedad? MAGIA NEGRA. Pues para asegurarse de que el líquido fluya hacia arriba pero no pueda retroceder, los vasos linfáticos tienen en su interior unas válvulas que impiden el retorno del líquido hacia atrás.

Gracias a la contracción de los músculos que hay en las paredes de los vasos, el líquido es propulsado hacia arriba, y gracias a estas válvulas, el líquido no puede retroceder. Pa que veas que está to' pensao. Este drenaje de líquido, que así de entrada puede parecer algo "basic" es tan importante que sin él no solo moriríamos en 24h sino que muchas veces el simple hecho de que no termine de funcionar bien da lugar a problemas de salud como el llamado linfedema.

En el linfedema, el sistema linfático no puede drenar bien el líquido, con lo que este termina acumulándose y las extremidades se hinchan, aumentando el riesgo de padecer infecciones recurrentes y algunos tipos de cáncer muy concretos. De todos modos, este drenaje de líquidos no solo nos permite evitar que se acumule líquido ahí, sino que el hecho de que ese líquido tenga que pasar por los vasos linfáticos y concretamente por los ganglios linfáticos, es una ventaja. Esto es así porque los ganglios linfáticos en realidad actúan como punto de control, es decir, se encargan de “vigilar” que no se haya colado ningún microorganismo o célula extraña nada raro por la linfa.

Hacen una especie de “control de calidad” de la sangre (porque la linfa proviene del líquido de la sangre) gracias a que en su interior se esconde todo un ejército de células inmunitarias, lo cual me viene perfecto para hablaros de la siguiente función del sistema linfático. El sistema linfático es mucho más que vasos que llevan líquido que ha sobrao' del sistema circulatorio. Está formado también por órganos que tienes en tu cuerpo y que seguramente tenían tan olvidados como el propio sistema linfático.

Estos órganos linfáticos contienen en su interior varios tipos de células inmunitarias, aunque las células predominantes son los linfocitos, esas células que permiten la respuesta de defensa específica contra un patógeno. Es por eso que los distintos órganos linfáticos se suelen diferenciar entre aquellos en los que se producen estos linfocitos (como el timo o la médula ósea) y aquellos a los que viajan los linfocitos formados (como los ganglios linfáticos, el bazo o las amígdalas). Entonces, hay dos tipos de linfocitos, los linfocitos T y los B, que se forman en el timo y en la médula ósea respectivamente.

Por eso se llaman linfocitos T (porque se forman en el timo) y linfocitos B. Una vez formados, estos linfocitos viajan a través de los vasos linfáticos hacia los distintos órganos linfáticos, como por ejemplo el bazo, las amígdalas o los ganglios linfáticos, aunque vamos a centrarnos en estos últimos. Los ganglios linfáticos son básicamente un cuartel de linfocitos preparados para activar una respuesta inmunitaria en cuanto se detecte que algún intruso ha entrado en el cuerpo.

Concretamente, en los ganglios linfáticos ocurre algo clave para la respuesta inmunitaria que se llama presentación de antígenos a los linfocitos, y que ahora veremos lo que es. A ver, el sistema inmunitario tienes que imaginártelo como toda una red súper compleja de tejidos y células, cada una con su papel concreto y que además se comunican entre ellas a través de distintas moléculas para que cada una sepa en cada momento lo que tiene que hacer y cuándo tiene que actuar. Entre todas esas células, existen algunas que se encargan de pulular por la sangre y la linfa buscando microorganismos que hayan podido colarse dentro del cuerpo.

Algunas de ellas, como por ejemplo los macrófagos, en cuanto encuentran a un microorganismo como a un virus o bacteria, lo “engullen” o lo “fagocitan”. Y una vez ingerido y destruido ese microorganismo en su interior, estas células cogen las proteínas que formaban parte de ese microorganismo y las colocan en su superficie, como si fueran banderines. Esta es una forma que tienen de avisar al resto de células de que hay un intruso en el cuerpo que hay que destruir, es una forma de activar las alarmas.

Pues estas proteínas que formaban parte del microorganismo son lo que se llaman "antígenos". Es decir, un antígeno es una molécula (por ejemplo, una proteína de un virus) que no forma parte de nuestro organismo y que por tanto nuestro sistema inmunitario reconoce como extraña y activa una respuesta de defensa en consecuencia. Pues una vez nuestras células inmunitarias engullen a un microorganismo y exponen sus antígenos en la membrana, llevan estos antígenos a las siguientes células del sistema inmunitario que entrarán en acción: los linfocitos.

¿Y dónde se produce esa presentación de los antígenos a los linfocitos? Pues en los ganglios linfáticos. Una vez las células inmunitarias hayan fagocitado a un microorganismo y hayan expuesto los antígenos en su membrana, van a viajar hacia los ganglios linfáticos para “mostrarles” esos antígenos a los linfocitos que hay en el ganglio, para informarles de que hay un microorganismo en el cuerpo y así poder activarlos.

Una vez activados, los linfocitos proliferan para potenciar la respuesta inmunitaria y poder ir al tejido infectado a ayudar en la batalla. Al final esto es lo que hacen los distintos órganos y estructuras del sistema linfático, o sea tienen una reserva de células inmunitarias preparadas para cuando se necesite activar una respuesta de defensa. Y aún así, esta función inmunitaria va más allá de defendernos de microorganismos infecciosos.

Por ejemplo, los ganglios linfáticos también vigilan no que se filtren por ahí células cancerosas que hayan podido escaparse de un tumor que tengas en el cuerpo y se hayan colado en la sangre, desde la cual esa célula pueda viajar a otra zonas del cuerpo y formar ahí un tumor secundario. O sea, que el sistema linfático también juega un papel importante en el cáncer. Bueno, si a estas alturas del vídeo no te parece impresionante todo lo que es capaz de hacer el sistema linfático, que nos ayuda a absorber las grasas que comemos, drena los líquidos de nuestro cuerpo para que NO acabemos hinchados como un globito y nos defiende contra agentes infecciosos que no entran precisamente con buenas intenciones, yo no tengo más que decir.

Espero que el sistema linfático empiece a ganar más popularidad porque la verdad que lo merece, y sino siempre podéis ir contando por ahí a vuestros amigos y familiares lo que es el sistema linfático que seguro que les encanta. Quiero dar las gracias a mis Patreons, que eligieron el tema de este vídeo, por su infinito apoyo y porque gracias a ellos puedo seguir haciendo divulgación y mejorar poco a poco la calidad del canal, como podéis ver (literalmente) porque el cambio de cámara creo que se percibe. Si te gustan estos vídeos, recuerda que puedes apoyar tu también mi trabajo en Patreon para que siga creando contenido.

Y en otro orden de cosas, quiero anunciaros que la biomedicina ¡ha llegado a TikTok! Como sabéis, redactar un buen guion con el que estés satisfecha, informarse sobre un tema y producir luego el vídeo lleva su tiempo y es por eso que me apetecía probar en esta plataforma, en la que subo vídeos cortos sobre biomedicina con más regularidad de todo tipo de temas, así que que sepáis que también me tenéis ahí. Y me tenéis como siempre en los directos de Twitch, en los que tratamos con más profundidad los temas y si no podéis asistir a los directos siempre podéis volverlos a ver en LIVEperactina (gracias a los seguidores que me dieron la maravillosa idea de este nombre).

Y nada más, espero que os haya gustado mucho este vídeo, MUCHAS GRACIAS por estar ahí una vez más y hasta la próxima.