3 animais 'imortais' que fascinam cientistas há décadas

Algumas criaturas parecem ter decifrado a fórmula para algo que fascina os humanos  desde sempre: a juventude eterna. São seres que, segundo as evidências científicas  até agora, parecem ser biologicamente imortais. Ou seja, a não ser que sejam mortos  por predadores, por doenças ou por mudanças drásticas em seu ambiente,  eles podem viver indefinidamente.

Sou Camilla Costa, da BBC News Brasil em  Londres, e neste vídeo eu vou falar de três desses organismos misteriosos, e de  como eles são estudados por cientistas em busca de pistas para, quem sabe, mudar  o processo de envelhecimento humano. Vamos a eles. Um, as planárias.

Faz mais de um século que os cientistas  sabem que esses vermes geralmente aquáticos conseguem se dividir em dois – e cada uma  das metades se regenera perfeitamente, formando dois indivíduos completos. Mas só em 2012 esses seres  realmente entraram no radar. Foi quando uma equipe da  Universidade de Nottingham, no Reino Unido, publicou um estudo sobre  a imortalidade em potencial das planárias.

Eles descobriram que as planárias que se reproduzem de forma assexuada  – justamente se dividindo ao meio – são capazes de substituir células e  tecidos danificados e rejuvenescer seu DNA. Mesmo as planárias que se  reproduzem de forma sexuada, como nós, parecem conseguir criar novos  músculos, pele e até mesmo cérebro, quantas vezes forem necessárias, conforme  explicou o pesquisador Aziz Aboobaker na época. Isso é uma diferença gritante em relação  a nós, humanos, e à maioria dos animais.

Aboobaker explicou que, no nosso caso,  quando as células-tronco se dividem, seja para curar feridas, para a reprodução  ou simplesmente para o corpo crescer, elas começam a perder a capacidade de  substituir as células mais cansadas. É o processo natural de envelhecer, que fica  muito visível, por exemplo, na nossa pele. Em humanos, cada vez que essas células se dividem, uma pequena tampinha protetora dos cromossomos,  chamada telômero, vai ficando menor.

Quando o telômero fica curto demais, perde  sua habilidade de se renovar e se dividir. Os cientistas da Universidade de Nottingham  acham que as planárias, em particular as de reprodução assexuada, não têm esse empecilho,  porque conseguem preservar os telômeros dos seus cromossomos nas células-tronco adultas. Com  isso, podem ser, ao menos em teoria, imortais.

Em um novo estudo publicado em 2015, Aboomaker  e colegas, agora na Universidade de Oxford, argumentaram que entender esses mecanismos  em mais detalhes pode nos ajudar a entender o envelhecimento humano – e até mesmo revertê-lo. O segundo ser da nossa lista é a hidra. Na mitologia grega, a Hidra de  Lerna era um monstro gigante, com características de serpente e  diversas cabeças, uma delas imortal.

A cada cabeça cortada,  outras duas ou três surgiam. Na lenda mitológica, derrotar a hidra  era um dos 12 trabalhos de Hércules. É por causa dela que a hidra  do reino animal tem esse nome.

Mas embora não seja tão assustadora, tem  características parecidas com o ser mitológico. Esta criatura de aparência alienígena  é um invertebrado de água doce com um corpo tubular e tentáculos ao redor  da boca, que serve para picar presas. Seus poderes regenerativos intrigam  os cientistas há muito tempo.

E muitas descobertas foram  feitas na última década. Assim como as planárias, as hidras  conseguem regenerar partes do corpo. O segredo para entender essa imortalidade em  potencial está no fato de que as hidras são formadas quase exclusivamente de células-tronco  que se renovam de novo, de novo e por aí vai.

Cientistas que observaram grupos de  hidras durante anos não conseguiram detectar nenhum sinal de envelhecimento nelas. Fora de laboratório, elas talvez possam viver  indefinidamente se escaparem de predadores, doenças e eventos climáticos extremos. Em 2018, pesquisadores da Universidade  da Califórnia em Davis levantaram a hipótese de um ponto-chave nessa  habilidade é o controle sobre os chamados genes transposons, também  conhecidos como "genes saltadores".

São genes que podem "saltar" de  uma parte do genoma para outra, criando mutações, nem sempre benéficas. Quando somos jovens, nosso corpo é capaz de  controlar estes genes, mas essa habilidade vai se perdendo com o envelhecimento,  ainda não se sabe exatamente por quê. Já as hidras, por outro lado, podem ser  capazes de reprimir estes genes para sempre.

O último ser da nossa lista é  conhecido como água-viva imortal. Descoberto pela primeira vez nos  anos 1880, no Mar Mediterrâneo, esse ser repleto de tentáculos hoje existe  em vários ambientes aquáticos do mundo, provavelmente porque seus pólipos  foram transportados por navios. O curioso é que essas águas-vivas espalhadas  pelo planeta são geneticamente idênticas.

O que nos leva às habilidades  surpreendentes desse ser vivo. A água-viva imortal é capaz de  reiniciar seu ciclo de vida. Quando sofre estresse, fome ou ferimentos, ela  regride para uma fase de desenvolvimento anterior.

A água-viva já formada consegue,  por exemplo, voltar a ser pólipo. O pólipo consegue voltar a ser cisto, num  ciclo sem fim, e sempre geneticamente igual. É o único animal conhecido com essa habilidade, segundo o Museu de História  Natural dos Estados Unidos.

Para efeito de comparação, é como  se um sapo voltasse a ser girino. Esse processo é chamado de  transdiferenciação e acontece quando uma célula adulta plenamente formada  se transforma em outro tipo de célula adulta. Como esse processo acontece?

Esse é o  mistério que os cientistas querem desvendar. E não para por aí. Quando a água-viva volta a ser pólipo,  também cria mais organismos com o mesmo código genético — então, basicamente, ao  rejuvenescer, ela também clona a si mesma.

Por isso que todos os espécimes encontrados  pelos mares do mundo são geneticamente iguais. Imagina o potencial disso para a medicina: a capacidade de reciclar células  danificadas muitas e muitas vezes Por hoje eu fico por aqui, conta para a  gente nos comentários o que você acha disso. Obrigada e até a próxima!