A terrível história de atrocidades do domínio belga no Congo

Por décadas, um país africano inteiro foi colocado  a serviço pessoal de um único rei europeu num dos regimes colonialistas mais cruéis da história. Agora, o legado desse rei está sendo revisto dentro de casa, em meio a protestos,  investigações e retratações históricas. Eu sou Julia Braun, da BBC News Brasil, e  neste vídeo vou falar sobre a colonização belga no território que é hoje a  República Democrática do Congo, uma história bárbara e que despertou a reação até  mesmo das outras potências colonialistas da época.

Voltemos no tempo para 1885,  na Conferência de Berlim, quando os países da Europa se reuniram para fazer  o que ficou conhecido como a Partilha da África. Ou seja, dividir o continente africano em pedaços  que seriam oficial e politicamente controlados pelas potências europeias daquele período. Nessa conferência, o rei Leopoldo 2°, da Bélgica, pleiteou levar uma missão “civilizatória” e  “filantrópica” para a região da bacia do rio Congo, no centro do continente africano.

O pedido deu certo: o rei passou a ser o detentor pessoal de 2 milhões de quilômetros  quadrados no coração da África, uma área maior que o Estado brasileiro do Amazonas. Leopoldo 2° batizou a região de Estados Livres do Congo e transformou  o lugar em sua colônia pessoal. A missão no Congo era chamada de “humanitária”,  mas o objetivo real era exploração de matérias-primas valiosas, como borracha,  marfim e minérios, que eram levados à Europa.

Essas riquezas passaram a ser extraídas com  o trabalho forçado de milhões de congoleses, que eram tratados com violência e  torturados e mutilados caso seu trabalho não trouxesse os resultados desejados. Fotos de arquivo da época dão a dimensão dessa brutalidade, mostrando congoleses sem  mãos ou pés depois de terem sido punidos. Uma das fotos mais marcantes mostra um  homem observando os pequenos braços e pés que haviam sido amputados de sua filha de  cinco anos.

A menina foi morta em retaliação ao fato de que a aldeia onde ela morava  não tinha produzido borracha o suficiente. Os administradores coloniais também sequestravam  crianças órfãs de comunidades congolesas e as levavam a “colônias infantis” para  trabalharem ou serem treinadas como soldados. Mais da metade delas morriam nesses lugares.

Os cálculos atuais sugerem que assassinatos, fome, doenças e maus-tratos levaram à morte de cerca de  10 milhões de pessoas na bacia do Congo, mas não existe um consenso sobre isso entre historiadores. Leopoldo 2° nunca pôs os pés na sua colônia pessoal africana. Mas os lucros da venda das  matérias-primas enriqueceram ele pessoalmente e fluíram pela economia da Bélgica.

No seu palácio na cidade belga de Tervuren, Leopoldo construiu o Museu  da África, em que 267 pessoas congolesas eram exibidas em um “zoológico humano”. A crueldade e a brutalidade praticadas contra os congoleses começaram a chamar atenção em outros  países europeus, eles próprios praticantes de abusos e violência em suas colônias africanas. Uma das vozes que se levantaram foi a do jornalista Edmund Dene Morel, que passou uma  década escrevendo reportagens e discursos expondo o regime belga ao público europeu.

As imagens de pessoas mutiladas, aldeias destruídas e crianças sendo recrutadas pelo  Exército causaram indignação e reações políticas. Em 1908, sob pressão externa,  o Parlamento da Bélgica forçou o rei a abdicar do controle do Congo. A região deixou de ser propriedade pessoal do rei, mas virou uma colônia belga – o Congo Belga  –, e assim continuou por mais meio século.

Nesse período, as rebeliões congolesas se tornaram  mais frequentes, e os choques com as tropas belgas se tornaram mais violentos. Até que, em 1960, a Bélgica capitulou e aceitou a independência do Congo. Em plena guerra fria, o novo país virou palco de uma entre as muitas disputas de influência  entre americanos e soviéticos, mas também de brigas internas entre grupos políticos rivais.

Depois de 30 anos de ditadura militar em que o país foi batizado de Zaire, nasceu em 1997 a  República Democrática do Congo, com um regime frágil e uma sucessão de assassinatos políticos,  golpes e disputas de poder entre milícias. Uma guerra civil iniciada no final  dos anos 1990 nunca cessou plenamente, deixando mais de 6 milhões de mortos – vítimas de  confrontos diretos ou de doenças e desnutrição. A República Democrática do Congo é até hoje um dos  países mais pobres e conflagrados de todo o mundo.

E hoje, como esse legado colonial  é encarado pelos próprios belgas? Em junho de 2022, o atual rei belga, Felipe,  fez sua primeira visita à República Democrática do Congo e fez um gesto simbólico:  devolveu uma máscara tribal congolesa, um dos 8 mil artefatos que foram tirados  do país durante o domínio belga. Mas, acima de tudo, o novo rei condenou a  ação de seu país durante o período colonial.

Alguns congoleses esperavam por um pedido mais explícito de desculpas. E mesmo na Bélgica o período colonial  está sendo visto com novos olhos. O rei Leopoldo 2° não era  popular quando morreu, em 1909.

Mas, como explicam as repórteres da BBC  Georgina Rannard e Eve Webster, naquela época a Primeira Guerra Mundial se  aproximava e existia entre os belgas o medo de que seu país pudesse ser varrido do mapa. Nesse espírito, o sobrinho e sucessor de Leopoldo, o rei Alberto 1°, ergueu estátuas do tio para  reforçar a memória coletiva do que seriam os tempos de glória e modernização para um  país de pequenas proporções geográficas. E foi assim que o período de Leopoldo 2°  seria retratado nas décadas seguintes.

Essa imagem persistiu em uma parcela da  população. Em 2010, o ex-chanceler belga Louis Michel chamou Leopoldo de “um herói com  ambições para um país pequeno como a Bélgica”. Mas muitos também passaram a questionar  esse passado e criticar a exaltação a um período sanguinário da história.

Esse movimento chegou ao auge em 2020, quando a morte do afro-americano George Floyd despertou  protestos globais contra o racismo e a opressão. Na Bélgica, isso tomou forma com manifestações  em várias cidades, que destruíram estátuas do antigo rei – até que elas fossem removidas. Na mesma onda, o Parlamento belga criou uma comissão para examinar registros  históricos do período.

Um relatório final é esperado para ainda este ano. O atual premiê belga, Alexander De Croo, que também participou da visita ao  Congo, afirmou o seguinte, abre aspas. “Todos sabemos que, na longa relação  entre os países, houve um período que foi doloroso para a população congolesa.

Acho  importante olhar isso diretamente nos olhos”. Por hoje eu fico por aqui, depois conta para a  gente nos comentários se você gosta de vídeos históricos como esse. Até a próxima!